在流体中垂直地插入一根柱状阻力体时，在其两侧就会交替地产生旋涡，随着流体向下游方向运动，形成旋涡列，称为卡曼涡街，见图1。产生涡街的阻力体称旋涡发生体。实验证明，旋涡的频率与流速成正比，可用下式表示：
 式中： f-旋涡频率 Sr-斯特劳哈尔数
d-柱状体迎流面宽 V-管内平均流速
D-管道内径
实验证明：当两列旋涡之间的距离h和同列两个旋涡之间的距离L满足公式 L/h=0.281 时非对称旋涡列就能保持稳定状态。当流体雷诺数Re在5000-150000之间范围内时，Sr基本不变，所以d和Sr为定值时旋涡发生体的频率f与流体的平均流速成正比，即与体积流量Q成正比而与压力、温度、密度等参数无关。
当旋涡在柱体两侧产生时，传感器受到与流向垂直的交变升力的作用感生信号，升力的变化频率是旋涡频率，传感器将信号送转换器放大整形后得到与流速成线性比例的脉冲信号直接输出或将其转换成4~20mA标准信号输出，流量Q与频率f的关系如下式：
式中： | 
